Вельвичия — удивительное растение, которое может выживать не только в течение тысяч лет, но и в одном из самых суровых мест на планете — в пустыне Намиб.
Названная в честь австрийского ботаника Фридриха Вельвича (Friedrich Welwitsch), открывшего её в Анголе в 1859 году, вельвичия на самом деле называется «tweeblaarkanniedood» на африкаанс, что переводится как «два листа, которые не могут умереть». Это удивительно точное название для двулистного растения, которое может выживать в самой древней пустыне планеты в течение тысяч лет. В некоторых частях пустыни Намиб выпадает менее 2 дюймов (5 см) осадков в год, но это, видимо, всё, что нужно вельвичии для выживания благодаря её чрезвычайно «эффективному и малозатратному геному».
Может быть, это не самое привлекательное растение в мире — всего лишь два волокнистых листа, которые со временем измельчаются и скручиваются, — но способность вельвичии выживать всегда восхищала учёных. Одни из самых древних экземпляров насчитывают 3000 лет, в буквальном смысле уходя корнями к началу железного века, а большинство растений обычно живёт более 1000 лет.
Недавнее исследование, в котором анализировали геном растения вельвичия, чтобы пролить свет на то, как ему удаётся благоденствовать в пустыне Намиб, обнаружило, что растение адаптировалось к этим суровым условиям в течение миллионов лет, поскольку его геном претерпел важные изменения.
Около 86 миллионов лет назад, во время повышенной засушливости и продолжительной засухи, ошибка клеточного деления привела к удвоению всего генома вельвичии. И хотя дублированные гены обычно лишены своих функций и могут выполнять новые, более крупный геном также означает более интенсивное потребление энергии. Это не идеально в среде, где источников энергии так мало.
Учёные также обнаружили, что огромная часть генома вельвичии — это «мусорные» самовоспроизводящиеся последовательности ДНК, которые называются ретротранспозонами. Однако 2 миллиона лет назад генетическое изменение привело к подавлению этих «мусорных» последовательностей ДНК посредством процесса, называемого метилированием ДНК. Именно эта и другие небольшие генетические «корректировки» превратили растение в малозатратный организм, каким он сегодня и является.
«Когда мы видим, что растение способно так долго жить в этой среде и сохранять свою ДНК и свои белки, я на самом деле чувствую, что мы можем найти подсказки того, как, может быть, усовершенствовать сельское хозяйство», – сказал ботаник, доктор Джеймс Х. Либенс-Мак в интервью изданию New York Times.
Вельвичия — это, по сути, растение-окаменелость возрастом 100 миллионов лет, которому удалось адаптироваться и благоденствовать в одном из самых суровых мест на Земле. Возможно, на вид не очень, но его устойчивость к внешним воздействиям и секрет, который оно хранит, определённо достойны восхищения восхищение.
