Длинный и узкий полуостров Калифорния, омываемый водами Тихого океана к западу от побережья Мексики, — родной дом для уникального вида кактуса под жутким названием Ползучий дьявол (Stenocereus eruca).
Вместо того чтобы расти себе на одном месте, как и другие представители этого семейства растений, ползучий дьявол просто лежит на земле, и только его кончик слегка поднимается кверху. Когда рядом растет около сотни таких кактусов, они объединяются в огромную колонию, и выглядит это, почти как место ожесточенной бойни — словно кто-то безжалостно растерзал все эти растения и свалил их в одну кучу.
Калифорнийский кактус не спроста лежит на земле, ведь его уникальная способность состоит в том, что он умеет ползать, чем и заслужил свое красноречивое название. Как он это делает? Оказывается, это происходит за счет горизонтального роста в сторону кончика, в то время как задняя часть постепенно отмирает. Нижняя часть ствола кактуса пускает свои корни в землю, не только чтобы обеспечивать растение водой и питательными веществами, но и в качестве якоря, пока кактус медленно ползет по пустыне. Задняя часть ползучего дьявола распадается, перегнивает и смешивается с почвой, превращаясь в удобрение, которое кактус тут же и использует с помощью своих корешков, пока он еще не уполз слишком далеко. Можно сказать, что этот колючий дьявол — жуткое создание не только потому, что оно постепенно убивает себя самого, но и потому, что оно еще и питается своими же останками для выживания в будущем.
Скорость роста и перемещений ползучего дьявола зависит от климата, в котором он растет. В естественной среде обитания, где довольно влажно, и климат преимущественно морской, этот кактус преодолевает примерно 60 сантиметров в год. Однако если пересадить его в более сухой и жаркий район, рост кактуса значительно замедлится, а вместе с ним и скорость перемещений — вплоть до спада в 90%.
Зачем же этот кактус вообще начал ползать? Вероятно, все дело в жажде к жизни и адаптивности. Ползучий дьявол растет на довольно изолированном участке суши, где не так много возможностей для распространения семян, и совсем мало животных, которые обычно помогают растениям с переноской их пыльцы. В таких условиях ползучему дьяволу пришлось научиться размножаться бесполым путем, постоянно клонируя себя самого. Подобное размножение подразумевает отделение отростков кактуса от главного стебля (его отмирающей задней части). После этого «детки» продолжают расти уже как независимые кактусы.
Ползучий дьявол в ботаническом саду Библиотеки Хантингтона (Huntington Library, научный центр в США)
